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虽然大脑由两种类型的细胞组成，但与更为著名的神经元相比，神经胶质细胞在大脑功能和疾病中的重要性往往受到的关注要少得多。但是一个多世纪以来，科学家们已经知道，特殊类型的神经胶质细胞是神经肌肉接头或突触的组成部分——神经元和肌肉之间的接触点，使大脑能够控制运动。

尽管神经胶质细胞对于整个神经系统突触的正确形成、维持和修复具有重要意义，但无法将突触处的特定神经胶质细胞与不同的神经胶质细胞总数区分开来一直是促进和恢复正常功能的主要挑战受伤、疾病和老年后的神经系统。

eLife杂志 6 月 25 日的一项研究详细介绍了一项新发现，它可能会改变这一现状。

由布朗大学分子生物学、细胞生物学和生物化学副教授 Gregorio Valdez 领导的团队已经确定了重要的分子来研究和操纵突触中不可或缺的特定神经胶质细胞。

“这一发现将作为解决基本问题和开发检测方法的跳板，以加快发现旨在保护和恢复神经元回路正常功能的疗法，”Valdez 说，他隶属于新成立的转化神经科学中心，该中心由布朗大学卡尼脑科学研究所和布朗转化科学研究所。

该研究表明，一种重要的神经胶质细胞亚型，称为雪旺细胞，位于神经肌肉突触处，是肌肉中唯一表达两种特定分子的细胞。Valdez 说，这些分子标记提供了一种高度特异性的神经胶质“条形码”，可以识别重要的细胞亚型。

“这意味着我们最终可以弄清楚突触的所有三种细胞成分——神经元、肌肉和神经胶质细胞——是如何相互交流的，”瓦尔迪兹说。“我们现在有一个独特而重要的工具来识别突触的这个关键组成部分。这对于了解何时何地瞄准以确保突触正常运作至关重要。”